기술이 세상을 고친다: 디지털 혁신으로 사회적 난제를 돌파한 글로벌 공익 플랫폼 3선
※ 「공익웹진」은 시민 기록 활성화를 위해 경기도공익활동지원센터가 발행하는 참여형 아카이브입니다. 경기도 공익활동 현장의 다양한 시선과 이야기를 담아냅니다. 글의 내용은 경기도민 에디터가 직접 취재·작성한 것으로, 내용 중 일부 의견은 기관의 공식 입장과 다를 수 있습니다. _편집자의 말
1. 손 안의 기술이 세계를 바꾸는 시대
"이 앱 하나면 됩니다." 시각장애인 제이슨 뮬러가 냉장고 문을 열며 스마트폰 카메라를 들이댄다. 화면 너머 어딘가의 자원봉사자가 실시간으로 말한다. "왼쪽 두 번째 칸에 우유가 있고, 유통기한은 내일까지예요." 통화 시간은 채 2분이 되지 않는다. 기술이 만들어낸 이 짧은 연결이, 누군가의 하루를 바꾼다.
같은 시각, 아마존 열대우림 깊은 곳에서는 나무 꼭대기에 매달린 낡은 스마트폰이 24시간 숲의 소리를 듣고 있다. 멀리서 전기톱 소리가 들려오는 순간, 인공지능은 0.5초 만에 그것을 감지하고 현지 감시단에게 알림을 보낸다. 불법 벌목꾼이 나무를 쓰러뜨리기 전에 단속 인력이 현장에 도착한다.
그리고 2007년 케냐. 선거 폭력이 번져나가던 나이로비의 한 카페에서 블로거와 인권활동가들이 모여 노트북을 펼쳤다. 언론이 통제되고 구호 단체들이 어디에 도움이 필요한지 파악조차 못하던 그 순간, 시민들이 보내오는 문자메시지 한 통 한 통이 구글 지도 위에 점으로 찍히기 시작했다. 그 지도는 세계가 케냐의 실상을 처음으로 볼 수 있었던 창이 되었다.
세 가지 이야기는 서로 다른 나라, 서로 다른 문제에서 출발했다. 그러나 공통점이 있다. 디지털 기술이 더 이상 대기업의 전유물이 아니라는 것, 그리고 적은 자원으로도 기술이 사람을 연결하고 사회적 난제를 돌파할 수 있다는 것이다. 우샤히디(Ushahidi), 레인포레스트 커넥션(Rainforest Connection), 비 마이 아이즈(Be My Eyes). 각자의 방식으로 세상을 조금씩 고쳐온 이 세 단체의 이야기는 경기도의 공익활동 생태계에도 묵직한 질문을 던진다.
2. 시민의 증언이 지도를 그리다: 우샤히디(Ushahidi)
2007년 12월, 케냐 대통령 선거 결과가 발표되던 날 나이로비는 불길에 휩싸였다. 선거 부정 논란이 번지며 부족 간 유혈 충돌이 시작됐고, 두 달도 채 안 되는 기간 동안 1,500명 이상이 목숨을 잃었다. 약 60만 명의 피란민이 발생했다. 그러나 정작 세계는 그 참상의 규모를 제대로 알지 못했다. 정부의 언론 통제와 국제 취재진 접근 제한 속에서 피해 지역의 실상은 철저히 가려졌다.
이때 나이로비의 인권변호사 오리 오콜로(Ory Okolloh)가 자신의 블로그에 한 가지 제안을 올렸다.
"누군가 아는 사람이 있다면, 피해 상황을 지도 위에
표시해주지 않겠냐"는 것이었다. 그 글을 본 에릭 허스만(Erik Hersman), 줄리아나 로탁(Juliana Rotich), 데이비드 코비아(David Kobia)가 72시간 만에 플랫폼을 개발했다. 그것이 우샤히디의 시작이었다. 스와힐리어로 '증언'을 뜻하는 그 이름처럼, 플랫폼의 핵심은 기술 자체가 아니라 시민들의 목소리였다.
작동 방식은 단순했다. 시민이 문자메시지, 이메일, 웹사이트를 통해 현장 상황을 제보한다. 폭력 발생 지점, 화재 위치, 구호 요청 지역 등이 담긴 그 정보들은 구글 지도 위에 실시간으로 점으로 표시된다. 스마트폰이 없어도 됐다. 인터넷이 없어도 됐다. 구형 피처폰으로 짧은 문자 한 통을 보내는 것만으로 누군가는 지도 위의 증언자가 될 수 있었다.
케냐 사태 이후 우샤히디의 가능성을 알아본 국제사회의 반응은 빨랐다. 2010년 아이티 대지진 당시, 우샤히디 플랫폼은 미국 터프츠대학교 학생들과 해외 자원봉사자들에 의해 몇 시간 만에 아이티 현지 버전으로 배포되었다. 생존자들이 보내오는 문자메시지는 영어와 크리올어 통역 자원봉사자들에 의해 분류되었고, 그렇게 만들어진 지도는 미 해병대와 구호 단체들이 구조 우선순위를 결정하는 데 실질적으로 활용되었다. 기존의 구호 체계가 마비되는 최악의 상황에서, 시민들의 집단지성이 만든 지도가 생명줄이 된 것이다.
우샤히디의 진정한 혁신은 코드를 오픈소스로 공개한 데 있다. 누구든 내려받아 어디에든 적용할 수 있다. 지진이 나도, 선거 부정이 벌어져도, 홍수가 와도. 현재 우샤히디 플랫폼은 160개국에서 활용되고 있으며, 수십만 건의 위기 데이터를 집약해왔다. 대규모 예산도, 거대 조직도 필요 없었다. 시민들이 '지금 여기'에서 겪고 있는 것을 직접 기록하고 공유하는 것, 그것으로 충분했다.
3. 버려진 스마트폰이 숲을 지킨다: 레인포레스트 커넥션(Rainforest Connection)
지구 산소의 20%를 생산하고, 지구상 생물종의 절반 이상이 서식하는 열대우림은 지금 이 순간에도 빠르게 사라지고 있다. 불법 벌목은 그 주요 원인 중 하나다. 문제는 열대우림의 규모다. 인도네시아의 보르네오 우림, 콩고 분지, 아마존. 수백만 제곱킬로미터에 달하는 숲을 인력으로 감시한다는 것은 처음부터 불가능에 가까운 일이었다.
구글 출신 엔지니어이자 음악가인 토퍼 화이트(Topher White)는 2012년 보르네오 긴팔원숭이 보호 프로젝트에 자원봉사자로 참여했다가 충격적인 광경을 목격했다. 현지 감시단 바로 곁에서 불법 벌목이 이루어지고 있었는데, 그들은 전혀 눈치채지 못하고 있었다. 울창한 숲은 소리마저 흡수했고, 전기톱 소리는 불과 몇 백 미터 거리에서도 들리지 않았다.
화이트는 문득 생각했다. 귀가 없는 게 문제라면, 귀를 만들면 되지 않을까.
레인포레스트 커넥션(RFCx)이 개발한 해법은 역발상에서 나왔다. 버려지는 안드로이드 스마트폰에 작은 태양광 패널을 연결해, 이른바 '가디언(Guardian)'이라 불리는 기기를 만든다. 이 기기를 나무 꼭대기, 빛이 잘 드는 곳에 설치하면 된다. 가디언은 24시간 주변의 소리를 녹음하고, 오디오 데이터를 클라우드 서버로 전송한다. 그리고 클라우드에서 인공지능이 실시간으로 소리를 분석한다. 전기톱 특유의 고주파 진동, 벌목 트럭의 엔진음, 나무가 쓰러지는 소리. AI는 수만 건의 학습 데이터를 바탕으로 이 소리들을 자연음에서 걸러낸다. 이상 징후가 감지되는 순간, 현지 보호구역 감시단의 스마트폰에 알림이 전송된다.
실제 효과는 통계로 나타났다. RFCx가 가디언을 설치한 인도네시아 숲 구역에서 불법 벌목 활동이 배포 후 첫 해에 급격히 감소했다는 현지 파트너 기관의 보고가 이어졌다. 페루, 가봉, 카메룬, 브라질 등에서도 유사한 성과가 보고되고 있다. 현재 RFCx의 기술은 전 세계 40개국 이상에서 배포되어, 수백만 헥타르의 열대우림을 실시간으로 모니터링하고 있다.
이 프로젝트에서 주목해야 할 것은 기술의 정교함만이 아니다. 폐스마트폰을 재활용한다는 발상은 이미 존재하는 자원의 가치를 새롭게 본 것이다. 전 세계에서 매년 수억 대의 스마트폰이 버려진다. RFCx는 그 안에 여전히 작동하는 마이크와 프로세서가 있고, 그것으로 충분하다는 것을 증명했다. 환경 문제를 해결하기 위해 새로운 전자 폐기물을 만들 필요가 없다는 역설적 메시지이기도 하다.
4. 1분 30초의 자원봉사: 비 마이 아이즈(Be My Eyes)
덴마크의 은퇴한 장인(匠人) 한스 요르겐 빌헬름센(Hans Jørgen Wiberg)은 스물다섯 살에 시력을 잃었다. 수십 년을 시각장애인으로 살면서, 그는 하루에도 몇 번씩 작은 좌절을 경험했다. 냉장고 속 음식이 언제까지 먹을 수 있는 것인지, 지금 입고 있는 셔츠 색깔이 무엇인지, 처음 가는 길에서 방향을 잃었을 때. 불편함 자체보다 더 힘든 것은 그때마다 주변 사람에게 부탁하는 미안함이었다.
2012년, 그는 한 컨퍼런스에서 아이디어를 떠올렸다. "나를 잠깐 도와줄 수 있는 눈이 전 세계 어딘가에 있을 것이다. 그 눈과 내가 연결될 수만 있다면." 3년의 개발 끝에 2015년 출시된 비 마이 아이즈(Be My Eyes)는 그 상상을 현실로 만들었다.
앱의 작동 방식은 명쾌하다. 시각장애인 사용자가 도움이 필요한 순간 앱을 열고 요청 버튼을 누른다. 동시에 전 세계에 등록된 자원봉사자들의 스마트폰에 알림이 울린다. 먼저 응답한 자원봉사자와 화상 통화가 연결되고, 자원봉사자는 상대방 스마트폰 카메라가 보여주는 화면을 통해 상황을 설명한다. "지금 손에 든 약통에 '하루 세 번, 식후 30분'이라고 쓰여 있어요." 통화는 보통 1~2분이면 끝난다. 언어 장벽을 고려해 150개 이상의 언어별 자원봉사자 풀이 운영된다.
수치는 이 앱이 얼마나 빠르게 세계를 연결했는지 보여준다. 출시 직후 단 몇 주 만에 전 세계 10만 명 이상의 자원봉사자가 등록했다. 현재는 시각장애인 사용자와 자원봉사자를 합쳐 전 세계 600만 명 이상이 150개국에서 이 앱을 사용하고 있다. 자원봉사자 대 시각장애인 사용자 비율이 수십 대 일에 달하기 때문에, 요청이 들어오면 평균 수 초 안에 연결이 이루어진다.
비 마이 아이즈가 공익활동의 관점에서 특히 주목받는 이유는 '마이크로 볼런티어링(Micro-volunteering)'이라는 개념을 구현했기 때문이다. 기존의 자원봉사는 시간을, 장소를, 그리고 어느 정도의 전문성을 요구했다. 매주 토요일 오전, 특정 센터에 나와, 정해진 역할을 수행해야 했다. 비 마이 아이즈는 그 전제를 완전히 해체했다. 출퇴근길 지하철 안에서, 점심시간 10분의 여유 시간에, 잠들기 전 침대에서도 자원봉사는 가능하다. '의미 있는 일'이 반드시 거창한 헌신을 요구하지 않아도 된다는 것을, 이 앱은 수백만 명에게 경험으로 가르쳐주었다.
2023년 비 마이 아이즈는 기능을 한 단계 확장했다. 앱 내에 GPT-4 기반의 AI 어시스턴트 기능을 추가한 것이다. 자원봉사자가 없는 시간대에도, 혹은 자원봉사자에게 말하기 어려운 내용(예: 의료 정보 확인, 은행 서류 읽기)을 처리할 때 AI가 대신 응답할 수 있게 됐다. 기술의 발전이 인간 자원봉사자를 대체하는 것이 아니라 보완하는 방향으로 설계된 것이다.
5. 세 가지 사례가 공유하는 것
우샤히디, 레인포레스트 커넥션, 비 마이 아이즈. 이 세 단체를 나란히 놓고 보면 몇 가지 공통된 설계 원칙이 눈에 띈다.
첫째, 세 곳 모두 '있는 것으로 시작했다'. 우샤히디는 이미 모든 사람 손에 들려 있는 피처폰의 문자메시지 기능을 활용했다. 레인포레스트 커넥션은 매립지로 향하던 폐스마트폰을 주웠다. 비 마이 아이즈는 이미 전 세계 수십억 명이 갖고 있는 스마트폰 카메라와 마이크를 도구로 삼았다. 새로운 기술을 개발하는 데 투자하기보다, 이미 존재하는 기술의 용도를 다시 상상하는 것이 혁신의 출발점이었다.
둘째, '문제의 당사자'가 설계 과정에 있었다. 우샤히디는 직접 폭력 사태를 목격한 케냐인 활동가가 만들었다. 레인포레스트 커넥션은 실제 열대우림 감시의 한계를 몸으로 겪은 자원봉사자가 시작했다. 비 마이 아이즈는 시각장애인 당사자의 아이디어에서 출발했다. 이 단체들이 실제로 작동하는 이유는, 만드는 사람들이 문제의 무게를 직접 알고 있었기 때문이다.
셋째, 세 곳 모두 '연결'을 기술의 핵심으로 삼았다. 복잡한 알고리즘이나 거대한 데이터베이스가 아니라, 도움이 필요한 사람과 도울 수 있는 사람 혹은 자원을 연결하는 것. 그 연결의 속도와 정확도를 높이는 데 기술이 동원되었다. 기술이 목적이 아니라 통로인 것이다.
6. 경기도 공익활동 생태계에 주는 시사점
이 세 가지 해외 사례는 경기도에서 공익활동을 이어가는 단체와 활동가들에게 몇 가지 질문을 던진다.
경기도 내 31개 시·군에서는 지금도 수많은 공익활동이 이루어지고 있다. 그러나 그 활동들이 서로 연결되어 있는지, 시민들에게 얼마나 낮은 문턱으로 닿고 있는지는 다른 문제다. 우샤히디의 사례는 기술이 시민의 집단적 경험을 가시화하는 도구가 될 수 있다는 것을 보여준다. 경기도 내에서 발생하는 다양한 지역 문제들, 예를 들어 복지 사각지대, 환경 오염, 소외 계층의 이동 불편 등이 시민들의 참여로 지도 위에 실시간으로 기록된다면 어떨까. 예산이나 전담 인력이 없어도, 이미 시민들의 손 안에 있는 스마트폰으로 그것은 가능하다.
레인포레스트 커넥션은 '버려지는 것의 재활용'이라는 측면에서도 시사점을 준다. 공익활동 현장에는 이미 많은 자원이 있다. 다만 그것이 연결되지 않고 흩어져 있을 뿐이다. 경기도 내 활동 단체들이 보유한 데이터, 네트워크, 경험이 공개되고 공유될 때 그것은 다른 단체들의 자원이 될 수 있다.
비 마이 아이즈의 마이크로 볼런티어링 개념은, 자원봉사와 시민 참여의 문턱을 낮추는 데 직접적인 힌트를 준다. '하루를 내야 할 수 있다'고 알려진 자원봉사는 바쁜 현대인에게 높은 장벽이다. 그러나 '출퇴근길 1분'으로 가능한 참여라면 이야기가 달라진다. 경기도 공익활동 역시 참여의 단위를 잘게 쪼개는 방식을 고민할 필요가 있다.
기술은 만능이 아니다. 우샤히디가 케냐 사태를 해결하지 못했고, 레인포레스트 커넥션이 불법 벌목 자체를 없애지는 못했다. 비 마이 아이즈가 시각장애인 인프라 전반을 개선하지는 않는다. 그러나 이 세 단체는 기술을 통해 '보이지 않던 것을 보이게' 했고, '닿지 않던 곳에 닿게' 했다. 그것만으로도 세상은 조금씩 달라졌다.
기술보다 중요한 것은 문제를 해결하고 싶은 간절함
세 사례의 창업자들에게는 하나의 공통점이 있다. 그들은 기술자이기 이전에 문제를 깊이 이해하는 사람들이었다. 오리 오콜로는 자신의 나라에서 벌어지는 폭력을 막고 싶었다. 토퍼 화이트는 자신이 직접 본 숲의 파괴 앞에서 무력하고 싶지 않았다. 한스 요르겐 빌헬름센은 자신과 같은 사람들이 매일 경험하는 작은 불편을 해소하고 싶었다. 그 절실함이 기술을 불러들였고, 기술은 그 절실함에 응답했다.
경기도에서 활동하는 공익단체와 활동가들도 그런 절실함을 가진 사람들이다. 디지털 전환(DX)이라는 말이 유행처럼 번지고 있지만, 기술 도입 그 자체가 목표가 될 수는 없다. 중요한 것은 여전히 '왜'라는 질문이다. 누구의 문제를, 얼마나 깊이 이해하고 있느냐가 먼저다.
우샤히디의 지도는 지금도 세계 어딘가의 재난 현장에서 켜지고 있다. 열대우림 나무 꼭대기의 가디언은 지금 이 순간에도 소리를 듣고 있다. 누군가의 스마트폰에는 방금 종료된 1분 30초짜리 화상 통화의 흔적이 남아 있다. 공익활동은 그렇게, 작고 구체적인 연결들이 쌓여 만들어진다.
참고 자료
Ushahidi 공식 홈페이지 - About : https://www.ushahidi.com/about/
Ushahidi - Haiti Crisis Mapping (2010) 활동 기록 : https://www.ushahidi.com/case-studies/
Rainforest Connection 공식 홈페이지 : https://rfcx.org/
Rainforest Connection - How It Works : https://rfcx.org/technology
Be My Eyes 공식 홈페이지 - About : https://www.bemyeyes.com/about
Be My Eyes - Impact Report (2023) : https://www.bemyeyes.com/impact
Meier, P. (2011). New Information Technologies and Their Impact on the Humanitarian Sector. International Review of the Red Cross, 93(884).
White, T. (2014). Using Machine Learning to Listen for Illegal Logging. Guardian Tech Accelerator Report.
한국정보화진흥원 (2020). 해외 시빅테크 사례 연구 및 국내 적용 방안. NIA 연구보고서.
